Spre deosebire de întregi şi de numere duble, care conţin cu precădere cifre, şirurile pot conţine orice caracter. Ca atare, şirurile sunt utile pentru stocarea datelor care nu pot fi calculate, precum nume şi adrese.

De asemenea, şirurile pot fi utilizate pentru stocarea datelor numerice. Repre­zentările sub formă de numere întregi şi duble sunt folosite, în general, numai în interiorul calculatoarelor; de regulă, datele sunt introduse în calculatoare şi afişate de către acestea sub formă de şiruri. De exemplu, să presupunem că un program converteşte temperatura din grade Fahrenheit în grade centigrade.

Utilizatorul programului introduce temperatura sub formă de valoare de tip şir. Programul converteşte valoarea şir într-o valoare dublă, execută un calcul şi converteşte rezultatul într-un şir, care este afişat ca rezultat. Motivul derulării acestui proces aparent complicat este acela că sistemele de calcul execută eficient operaţii aritme­tice cu valori întregi şi duble; conversia datelor din format şir în format numeric şi viceversa este mai simplă decât executarea de operaţii aritmetice cu şiruri.

Pentru a specifica un şir în PHP, caracterele care alcătuiesc şirul sunt incluse între ghilimele duble; de exemplu, şirul reprezentând numele fizicianului care a formulat teoria relativităţii este “Albert Einstein”. Aşa cum s-a explicat, un şir poate conţine date numerice; de exemplu, “3.14159″.

PHP facilitează includerea în şiruri a unor caractere speciale, precum caracterele de salt la linie nouă sau retur de car, prin furnizarea de secvenţe escape care reprezintă caractere speciale. Iată secvenţele escape folosite în PHP:

\n  salt la linie noua

\r   retur de car

\t   caracter de tabulare pe orizontală

\\   backslash

\$  simbolul dolarului

\”  ghilimele duble